人类甲状腺发生于胚胎期的鳃肠及原肠。在人胚第四周,前外侧壁出现四对突起,形成第I、II、III、IV鳃囊，在原始咽底壁正中线相当于第2、3对鳃弓的平面上,上皮细胞增生,形成一伸向尾侧的盲管,即甲状腺原基,称甲状舌管(thyroglossalduct)。此盲管沿颈部正中线下伸至未来气管前方,末端向两侧膨大,形成左右两个甲状腺侧叶。甲状舌管的上段退化消失,其起始段的开口仍残留一浅凹,称盲孔。如果甲状舌管的上段退化不全,残留部分可形成囊肿。

　　胚胎第11周时,甲状腺原基中出现滤泡,第13周初甲状腺开始出现分泌活动。随着胚胎发育长大,腺泡数急剧增多、增大,甲状腺也随之增大,腺泡中央胞腔内胶质滴成为聚集的胶体。

　　在胚胎发生期,甲状腺除了上皮细胞和间质细胞外,还出现一些滤泡细胞,是分泌降钙素的细胞。在出生后,甲状腺呈典型的两个腺叶,中间有峡部相连,有时在咽喉前形成锥体叶。

　　成人甲状腺的总重量约20一30g女子比男子稍大一些,在老年期缩小。